十三世纪中，教王权势强盛。文化中心由罗马移向北欧。就在那里产生一种象征全盛的教权的教堂建筑样式，即哥特式。
哥特（Goth）是蹂躏罗马的一种野蛮民族的名称。其艺术富有一种夷狄的风趣。哥特式教堂建筑就是利用这种夷狄的风趣，为宗教艺术别开生面的。其特色如何？一言以蔽之，曰“高”。
英国威斯敏斯特大教堂，哥特式
然而这高与现代商业大都市的高层建筑的高不同。前者向天，后者着地。即教堂建筑高而尖，有向上超升之感；商业建筑高而平，有着地堆积之感。故百几十层的摩天楼在实际上虽然比哥特式的教堂高得多，但在感觉上层层堆积，沉重地叠置在基地上，似觉基地不胜其重而行将陷落似的，却并无崇高的感觉。反之，哥特式的教堂实际上虽不及现今的摩天楼之高，然形似一簇怒放的春花，好像拼命地想从地上抽发出来，而向天空生长。又好像一团火焰，势将上冲霄汉似的。
这种建筑形式，于十二世纪时萌芽于法兰西，十三至十五世纪之间，风行于全欧。不但教堂建筑上用之，一般的建物，如城郭、裁判所、会堂、学校、病院、邸宅，也都受这种样式的影响。这样式的特色是崇高而秀丽，形成这种特色的要素，是柱和尖头拱门二事。为求增加垂直的效果，不用一根一根的粗柱，改用一束一束的细柱。又在屋顶上加尖高塔，使柱束上的许多垂直线因尖高塔的引伸而向天延长，至于无穷尽之境。柱束与柱束之间，不用壁而用尖头拱门形的窗。壁有板滞之感，足以减却上向之势，尖头窗则可增加秀丽与崇高之感。教堂的内部，无数的尖头拱门交互错综于上，仰望时似觉身在大森林中，全无屋顶压迫之感。总之，哥特式建筑全部没有墙壁，只有细柱、尖窗和尖塔。几乎没有水平线，全体由垂直线构成。
教堂建筑由朴素的地上礼拜堂进步而为华丽的拜占庭式，更进步而为端庄的罗马式，又进步而为“锦绣的森林”的哥特式，宗教建筑的发展就达于极点。这种极度发展的教堂建筑，其结构的复杂，规模的壮大，可说是建筑史上的一大伟观！这种式样的杰作，多在北欧。
位于今天梵蒂冈的圣彼得大教堂，世界第一大教堂，拜占庭式
位于土耳其伊斯坦布尔的圣索菲亚大教堂，其外部装饰粗糙，内部却精致奢华，是典型的拜占庭式建筑
圣索菲亚大教堂华丽的内部装饰
英国达勒姆大教堂（DurhamCathedral），罗马式建筑风格
法国兰斯大教堂，哥特式
法国的兰斯大教堂（Reims Cathedral），巴黎圣母院（Notre Damede Paris），英国的威斯敏斯特教堂（Westminster Abbey），皆是其例。而德国的科隆大教堂尤为哥特式中的模范。这教堂奠基于一千二百四十八年，直至一千八百八十年而始完成，工事期间历六世纪之久，其工作之困难盖可想见。当时各国有专门研究这种极度向上的建筑法的集团，名曰Bauhütten（石工研究会），精研“高”的建筑技术，试行种种危险的构成。他们要表现宗教的神秘相，要把宗教的精神翻译为视觉的形态，要把抽象的观念用形体来表现，于是否定了石材的力学的性质，极度地使用结构的技法。科隆大教堂是冒险尝试而成功的一例。
德国科隆大教堂，尖顶仿佛要冲破云霄，哥特式建筑的最大作，也是教堂艺术的代表作。所谓“锦绣的森林”
在意大利北部地方，有因过于冒险，遭逢失败，而中途停工的教堂建筑，惟米兰大教堂为哥特式中冒险成功的第二例。原来意大利是个性很强的国家，当哥特式盛行全欧时，意大利南部坚守向来的传统，拒绝北欧的建筑潮流，只有北部有哥特式流入。而米兰大教堂为一种奇迹的成功。细看这教堂建筑的形式，可知其与前揭的科隆大教堂大同小异。这是北欧的大势与意大利的传统合并的式样，是南北两派的混血儿，可为建筑史上的一件特殊的纪念物。故其建筑工事曾经长年的讨论和争执，方才确定这般的形式。北欧的哥特式建筑一味求高，缺乏稳重安定之感。意大利的哥特式能在稳妥的基础上求高，较可避免这个缺陷。这教堂全部用白色大理石为材料，在薄暮或晚间，能给人以神秘的、空想的印象。据传说，这教堂是意大利人为欲与北方的阿尔卑斯山争高而建造的。
米兰大教堂规模居世界第二，仅次于梵蒂冈的圣彼得大教堂，最高的尖塔高达108.5米
黄昏时分的米兰大教堂，其主体以白色大理石砌成，被美国作家马克·吐温称为“大理石之诗”
入了十六世纪，哥特式建筑为了冒险地求高，终于陷入自灭的运命。同时基督教势力也为了极度地扩张，达到了衰沉的时期。世间一切文化相关联，政治、宗教、艺术，互相牵制而展进着，不可分离。哥特式为了无视建筑构成的约束而一味贪高，以至于自灭。中世的封建制和教会权和它同时没落，大概也是为了无视社会构成的约束而一味地贪高的原故吧？
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